Depuis l'obligation légale faite en 1971 aux entreprises pour financer la formation continue, le milieu de la formation professionnelle a nettement évolué. Aujourd'hui, la formation représente un investissement au même titre que tout autre investissement matériel. L'achat et la vente de prestations de formation se situent souvent dans un cadre concurrentiel. On est passé d'une logique d'offre de formation (offres de contenus, modalités pédagogiques...) à une logique de réponses à des demandes, des commandes formalisées, adressées à des organismes de formation (appel d'offres, cahiers des charges...).
Face à ces évolutions, les organismes de formation ont été obligés de s'adapter pour rester une force de propositions en matière pédagogique et éducative vis à vis de leurs stagiaires et financeurs, qui veulent des garanties pour les uns sur la prestation de formation, et pour les autres sur l'utilisation des fonds qu'ils attribuent aux centres.
Ainsi, de nombreux centres de formation ont engagé des démarches qualité, considérées comme des outils aptes à les conforter et à les faire progresser dans ce contexte.

Qu'appelle t-on qualité en formation professionnelle ? La norme ISO 9001 définit la qualité comme "l'aptitude d'un ensemble de caractéristiques intrinséques d'un produit, d'un système ou d'un processus à satisfaire les exigences des clients et autres parties prenantes".

Cette définition constitue un consensus en formation professionnelle continue et en apprentissage ; c'est une référence permettant les discussions, les explicitations entre partenaires de la formation. En fonction du contexte, des objectifs visés, la démarche qualité prendra des formes variables que l'on peut regrouper, de par les expériences, réflexions et échanges déjà réalisés dans l'enseignement agricole, selon deux logiques :

• une logique d'amélioration, de modernisation du fonctionnement du centre de formation,
• une logique d'amélioration dans un objectif de certification par tierce partie, de reconnaissance externe.

Il s'agit dans ce dernier cas de faire reconnaître par écrit, par une personne extérieure à la structure, qu'un organisme de formation satisfait aux exigences définies dans un référentiel qualité connu au départ.

Quel que soit leur degré de structuration et de complexité, les démarches qualité ont toutes la même finalité : satisfaire les besoins des clients de la formation, à savoir les financeurs et prescripteurs, mais aussi les usagers.